– Нет, на этот раз метаморфы. Есть у них там толковый маг, а может, и не маг, но всё равно толковый. Стратег и тактик, организатор и, самое главное, тайный вдохновитель всех этих объединений против нас. Пускай не он придумывал план с внедрением в Серёдку, но зато он был близок к воплощению плана в жизнь. Говорю «он», потому что настоящее имя его неизвестно. Внешность тоже. Только кодовое имя – Двуух.

– Двух? – переспросила Симона.

– Двуух, – повторил Этторе. – Разведка водных последние циклы почти не работала по метаморфам, так что тамошние агенты – мелочь, сидят по низам, почти ничего и не могут. Вы будете прикомандированы к бригаде «Спрут», поможете им взять Медхайв и закрепиться.

– В наших войсках нет такой бригады, – медленно произнёс Марио.

– Зато она есть у водных, это их операция, – пожал плечами Этторе. – Всё, чем мы можем им помочь, – послать туда толпу автоматов Джейха. Терминаторов, если быть точным.

– На суше да против людей это может быть оправданно, – задумался Марио. – Джейх?

– Города они штурмовать не умеют, это точно, но держать оборону в заданной точке – почему бы и нет? Свою лепту в подавление сопротивления внесём, потом они могут поработать грузчиками и таскальщиками, большего, думаю, водным и не надо.

– Именно так, – кивнул Этторе. – Пока бригада будет держать Медхайв и делать рейды вдоль побережья, вашему отряду предстоит перелететь на территорию метаморфов и убрать Двууха. В этом вам поможет тройка водных.

– Какая ещё тройка?! – возмутился Марио.

– Опять перелетать, – вздохнул Лусио.

– Мне в таком разе потребуется один из Халков, – вставил и я свои пять копеек.

– Будет тебе Халк, – проворчал Этторе. – Не знаю уж почему, но водные придают огромное значение этой операции. У них не хватает разносторонних магов, так бы они к нам не обращались. Не исключено, водные в курсе, что это за Двуух, только нам не сказали, чтобы исключить утечку информации. Пусть мы и выбили основную шпионскую сеть метаморфов, нет никакой гарантии, что не была развёрнута дублирующая, для подстраховки и сбора информации. Да-да, знаю, затратно, но иногда лучше перестраховаться, и именно это и делают маги воды.

– То есть мы, по сути, будем заносить водным хвосты на поворотах и прикрывать спину, – мрачно подытожил Марио.

– Именно так, – кивнул Этторе. – Поздно отступать, теперь можно только тянуть время и молиться Юкане, чтобы водные успели. Не знаю что, можете сами у них спросить.

– Наверное, всё-таки готовят нулевого мага, – заметила Симона. – Вполне же логично, раз есть слухи, то почему бы не воплотить их в жизнь?

– Ну, хотя бы потому, что нулевой маг – это всё же по большей части выдумка, – поморщился Этторе, – и так просто за пару лет его не создать при всём желании. Иначе все маги с источниками растили бы нулевиков, чтобы убрать соседей. Тем не менее представители водных клялись сильнейшими клятвами на источнике, что нужно продержаться три, максимум четыре года – и война будет выиграна. Соответственно, Серёдка должна оказать любую мыслимую помощь, теперь мы с водными в одной лодке.

– В чём, кстати, виноваты метаморфы со своими слухами, – заметил я в сторону.

– Вот-вот, – согласился Этторе. – Но всё равно отход за линию Гоффредо был ошибкой. Только понятно это стало не сразу, а когда стало понятно, было уже поздно. И наши рейды по портам – тоже ошибка, не говоря уже о политике водных. Следовало сидеть ниже воды и не отсвечивать, а так мы только зря сплотили всех против нас. Да, если бы не удары по врагам, Серёдку уже, наверное, штурмовали бы. А может, и нет.

Этторе не обращался ни к кому конкретно, он скорее воспроизводил в сотый раз спор с самим собой. Не удивлюсь, если весь прошедший год он терзался совершённой ошибкой. Конечно, никто не мог знать будущего, ну разве что ясновидцы. Тогда, на конец прошлого цикла, всё выглядело ужасным и угрожающим, будто легионы врагов уже выстроились в преддверии Серёдки, и союз с водными плюс превентивные удары казались единственной возможностью выжить. Но теперь вот Этторе переживает.

Остальные молчали, и Этторе свернул разговор в другое русло. Обсудили детали задания, ещё раз прошлись по действиям в походе, в общем, отвлекли начальство от мрачных дум. Вообще, наверное, мне стоит уже завязывать с миссиями, моложе я не становлюсь, хожу в поле всё реже, и на тренировки уже подчас не находится времени. Понятно, роботы не подведут, в отличие от моего тела. Раз придётся действовать в тылу, то возможны стычки грудь в грудь, и кто поручится, что я смогу вовремя выхватить меч или ткнуть шокером?

Осознав, в чём дело, я передёрнул плечами. Пошёл предстартовый мандраж, чего уж там. Лезут и лезут дурные мысли, за все эти годы и миссии так и не избавился от дурной привычки…

– Джейх, задержись, – сказал Этторе напоследок.

Дождавшись, пока остальные вышли из кабинета, он пожевал губами и сказал:

– Посылать тебя на это задание не так и необходимо.

– Но? – откликнулся я.

– Но меня не покидает ощущение неправильности происходящего. Возможно, я просто переутомился, но мне почему-то кажется, что всё это – одна огромная западня. Поэтому я посылаю тебя, дам разрешение использовать одного, нет, двух твоих Халков последней модификации.

Вот тут мне тоже стало не по себе. Халк последней модификации не уступал магу-единичке, а в чём-то и превосходил. Собственно, их и было-то на всю Серёдку пять штук, и все стояли на стратегических постах, а не пылились в дальнем углу мастерской моего особняка.

– Ваш отряд – наиболее мощный из всех имеющихся и самый сработанный, – продолжил Этторе. – Тебе ведь тоже немного осталось до первого ранга, да?

– Наверное, – пожал я плечами, – так и не уловил системы присвоения.

– Да я и сам не знаю, – отмахнулся Этторе, – главное тут, что перед тобой откроются новые возможности, а на складах Серёдки достаточно амулетов и заготовок, чтобы ты сделал ещё больше Халков. Сделал их ещё мощнее. И девчонку свою, как вернёшься, присылай, начнём её усиленно натаскивать.

– А если не вернусь?

– Так я для этого тебя и посылаю, и разрешение на Халков даю, чтобы все вернулись! – вспылил Этторе. – Я не могу отказать водным, они даже согласились на задержку поставок бумеров, лишь бы миссия не сорвалась!

– Им так важно наше участие?

А сколько криков было «Давай, давай!», и теперь сами заказчики готовы ждать, это ли не удивительно?

– Я их понимаю, – неожиданно мягко сказал Этторе. – При всей мощи магов с источником отряды магов различных направлений, сработавшиеся и умеющие драться, – это сила. Так что без стычки, крупной стычки, с метаморфами не обойдётся. И вы – козырь, которым водные хотят обеспечить успех. Но в то же время я понимаю, что жалеть вас или прикрывать, случись чего, они не будут. Именно поэтому и посылаю тебя… Случаи разные бывают, и вряд ли все водные осведомлены об истинной силе твоих автоматов. И терминаторов поэтому же выделяю, чтобы не пачкали рук рутинной работой по зачистке. Мало ли кто кинет в спину камень, не уследите – и всё. Да и спину вам роботы прикроют своим наличием, если ты понимаешь, о чём я.